Chicatanas: las hormigas que cortan hojas para cultivar hongos

Dennis Adrián Infante Rodríguez y Jorge E. Valenzuela González

Fotos: César Maximiliano Vázquez Franco

Figura 1. Reina de Atta mexicana

Las chicatanas son las hembras reproductoras de las hormigas cortadoras de hojas que previo a la fundación de un nuevo hormiguero, al inicio de la época de lluvias, realizan un vuelo nupcial en el cual la reina es fecundada. En algunos lugares estas hormigas son recolectadas para su consumo, formando parte de la gastronomía local, esta forma de alimentación es reconocida como entomofagia y era muy común en la alimentación de los pueblos mesoamericanos. Incluso esta práctica es mencionada en el códice florentino escrito en el siglo XVl por Fray Bernardino de Sahagún.

Existen unos 13 géneros de la tribu Attini pertenecientes a la familia Myrmicinea en donde los géneros Acromirmex y Atta son los más representativos. Viven en colonias y tienen gran importancia ecológica para los ecosistemas terrestres por los efectos que pueden tener en ellos: modificación del suelo, reducción de la eficiencia reproductiva en las plantas que cortan, aperturas del dosel y su impacto sobre el reclutamiento de especies de las plantas en sus áreas de forrajeo.

  Figura 2. Hongo simbionte Leucocoprinus gongylophorus
cultivado por la reina de A. mexicana 

Estas hormigas obtienen su alimento suministrando materiales vegetales a hongos simbiontes del género Leucoagaricus que cultivan como recurso alimenticio, en una relación altamente especializada en la cual ninguno de los participantes puede sobrevivir sin la presencia del otro (Simbiosis mutualista obligatoria). Para cultivar el hongo, es primordial tener a disponibilidad grandes cantidades de follaje. Durante este proceso, en infestaciones severas pueden defoliar una planta al día desde el ápice hacia la base de la hoja, dejando solo las nervaduras centrales, razón por la cual son consideradas como plagas en algunos cultivos.

Las hormigas son un grupo de insectos altamente evolucionado que presenta un comportamiento eusocial. Este comportamiento está definido por un sistema complejo de organización, dentro del cual individuos de una misma especie coexisten en colonias donde se presentan: cuidados parentales, sobreposición de generaciones y una división de labores entre los miembros de la colonia. Todo esto hace que un hormiguero sea un

Figura 3. Castas de A. mexicana

interesante sistema biológico estratificado en castas, en el cual las funciones reproductoras son llevadas a cabo por un grupo de individuos generalmente alados. La fuerza laboral la constituye la casta de las obreras (estériles) donde existen hormigas cargadoras, soldados encargados de la defensa del nido y jardineras encargadas del cultivo de hongos simbiontes de los cuales se alimentan.

El hecho de imaginar a estas hormigas como pequeñas granjeras nos induce a pensar acerca de cómo se originó este comportamiento en estos insectos. Se estima que el cultivo de hongos como alimento (micófagia) se originó hace unos 45 o 65 millones de años en el ancestro de las hormigas Attini, implicando evolutivamente una transición de hábitos de vida de un cazador-recolector de artrópodos, néctar, y otros líquidos producidos por las plantas, a una forma de vida de tipo agrícola en que la alimentación de la colonia se basa en el cultivo de hongos. El mutualismo en las hormigas Attine y los hongos, probablemente surgió de interacciones con hongos que crecían espontáneamente en el interior de los nidos de estas hormigas que generalmente son subterráneos. En una etapa más avanzada de la relación, probablemente las propias hormigas comenzaron a transportar estos hongos a los nidos de reciente fundación.

Figura 4. Hongo simbionte y hormigas cultivándolo

Diversos estudios sugieren que las interacciones simbióticas son más complejas de lo que se creía. Se ha descubierto que en los cultivos de hongos mantenidos por estas hormigas en sus nidos, están presentes una gran cantidad de microorganismos asociados, como hongos filamentosos, levaduras y bacterias que explotan los recursos energéticos de la interacción mutualista. A manera de ejemplo mencionaremos a Escovopsis sp. (anamórfica Hypocreales, Ascomycota) un hongo micoparásito del hongo que sirve de alimento de las hormigas y una bacteria filamentosa productora de antibióticos del género Streptomyces que las hormigas llevan en sus cuerpos; los antibióticos producidos por estas bacterias ayudan a las hormigas a controlar el crecimiento del Escovopsis sp. en sus cultivos de hongos. Interacciones como esta nos muestran que aún existe mucho por descubrir y comprender sobre estos insectos sociales.

Glosario

Castas: en los insectos sociales, son los miembros de una determinada especie que cumplen diferentes funciones dentro de la comunidad.

Comportamiento eusocial: sistema de organización, dentro del cual un gran número de individuos coexiste en grandes colonias donde se presenta un solapamiento de generaciones, división de labores y cuidados parentales compartidos.

Dosel arbóreo: hábitat que comprende la región de las copas y regiones superiores de los árboles de un bosque.

Forrajeo: todo comportamiento asociado a la obtención y el consumo de alimento que obliga al animal a buscar o cazar.

Micófagia: consumo de hongos como recurso alimenticio.

Micoparasitismo: cuando un hongo parásito ataca a otro  hongo directamente en un sistema biótico.